Dat zou kunnen betekenen dat manager Unai Emery zijn focus wat meer gaat leggen op de Premier League en de wedstrijden in de Europa Conference League wat minder belangrijk vindt. Dat de belangrijke spelers bijvoorbeeld aanstaande wedstrijd tegen Ajax niet allemaal aan de aftrap staan. Sportief en financieel is kwalificatie voor de Champions League immers voor een club als Aston Villa vele malen belangrijker dan een ronde verder komen of zelfs het winnen van de Conference League.

Het is aan Ajax om daarvan te profiteren. De Amsterdammers speelden in de heenwedstrijd misschien wel het beste voetbal van het seizoen. Met Ahmetcan Kaplan als derde centrale verdediger in de achterhoede heeft Ajax meer controle en defensieve zekerheid in de laatste wedstrijden. De jonge Turk moest al twee keer terugkomen van een zware blessure en staat nu symbool voor wat de wederopstanding van Ajax moet worden.

De Amsterdammers hebben Europees succes nodig om een rampzalig seizoen toch nog op een positieve noot af te sluiten. In de Eredivisie dreigt na het gelijke spel tegen Fortuna Sittard ook Europa League voetbal voor volgend seizoen uit beeld te verdwijnen. De Amsterdammers moeten zelfs nog uitkijken dat ze niet door NEC tot play-off voetbal veroordeeld worden.

Winst van de Europa Conference League betekent automatisch kwalificatie voor de Europa League van volgend jaar en dat is, hoe opmerkelijk dat ook is, de kortste weg voor Ajax naar Europees voetbal. Zo ver is het echter nog lang niet. Ajax moet eerst met een resultaat zien terug te komen uit Birmingham. Dat kan, gezien de wedstrijd tegen Fortuna, nog een bijzonder lastige opgave worden.